ハッピーちゃんの美郷だより1－美郷町にＩターン移住が増えている！

皆様、はじめまして。岐阜県から美郷町に移住して1年半になるハッピーちゃんです。
宮崎県北エリアの美郷町より、寄稿させていただきます。

今回は、宮崎県民もあまり訪れたことの無い…とうわさの「美郷町」の概要について、移住者の目線からお伝えします。

かつては３つの村だった

かつては、日向市の西のエリアに入郷地区として、東郷町・西郷村・北郷村・南郷村と4町村が存在していたのですが、2006(平成18)年1月1日に西郷村・北郷村・南郷村の3村が合併して、新しく「美郷町」が誕生しました。
なお東郷町は、2006(平成18)年2月25日に日向市に吸収合併されました。

まだ合併してから18年しか経っていません。
住民の感覚としては旧村時代のほうが長いので、まだその名残があるように見えます。

そして南郷・西郷・北郷のそれぞれのエリアには、それぞれ歴史と伝統があり、迫力満点な祭りが継承されています。
今回は、簡単に代表的な祭りを視覚的に紹介します。

南郷エリア：師走祭り(しわすまつり)

毎年1月に開催。
百済王一族の伝説が残る南郷エリアの3日間続く祭りです。
祭り２日目のかなりの迫力で５メートルに燃え盛る櫓(やぐら)が見所です！
暑すぎて近寄れません！

西郷エリア：御田祭(おんださい)

毎年7月に開催。
古来の稲作神事が引き継がれる、田植え祭。
神田の泥に触れると、一年間の無病息災のご利益が！馬が迫力満点です！
（トップ画像も御田祭にて早乙女が田植えをする様子です）

北郷エリア：宇納間地蔵尊大祭(うなまじぞうそんたいさい)

毎年3月に開催。
宇納間地蔵尊には「火伏せ地蔵」としても有名な菩薩像が祀られています。
沢山の参拝者と地元の出店でにぎわいますよ！
火を扱う場所に貼る「お札」も、宇納間地蔵尊にて購入できます♪

美郷町のお祭りの詳しい情報はこちら↓

どれくらいの「田舎」レベルなの？

美郷町の総面積は、44,884ha。
これは、だいたい日南市や西都市と同じくらいの面積です。
その中でも山林が占める割合は、なんと約92%にもなります(ほぼ山ですね)。

そして美郷町の総人口は、約4,700人(2023年4月時点)。
少なそう…というのはわかると思いますが、具体的に比較すると、似たような面積の日南市は約49,000人、西都市は約28,000人です。
山林面積が多いのももちろん理由の一つですが、同じ面積の地域と比べると10分の1、6分の1の人口というイメージです。

ちなみに、老年人口割合は県内1位。
逆に生産年齢人口割合(15~64歳)は県内最下位…。

いわゆる過疎地域です。
このままでは町の存続の危機！ということで、美郷町では地区別定住戦略(通称：「ちくせん」)に積極的に取り組んでいます。
※これに関しては、また別記事で紹介させていただきます♪

…と、まずは数値的なことを書きましたが、実際、体感的にもかなりの田舎です。
大きな複合施設やホームセンターは言うまでもなく、セブ〇イレブンやファミ〇などもありません。
夜、急に思い立って、ふらっと飲みに行く～なんてこともできません。
見渡すかぎり、山！川！田んぼ！畑！
なんだか吉幾三の歌が頭に流れそうですね(笑)。

Ｉターンで美郷町へ

日本の昔ながらの原風景ともいえる景色が、美郷町には広がっています。
実はそれが、Iターンの人にとっての魅力になっているのです。

都会ではかき消される、鳥のさえずり、虫やカエルの声…
キーンと冷たい川で夏は身体を涼ませ…
山林が多いので空気もきれいで気持ちがいい…
おすそわけや助け合いでつながる地域…

心のどこかに懐かしさをおぼえる、そんな感覚があります。

私は、きれいな水、豊かな自然環境、そして伝統の残る地域を求めて移住先を探していて、美郷町とご縁があり、移住することになりました。
今では、古民家をDIYし、念願だった家庭菜園や米作り、薪暮らしを楽しんでいます。

私以外にも日本各地から美郷町に移り住んできた家族も多く、具体的な移住者数は、令和2年度から4年度までの3年間で48世帯、88名にもなります。

そんな移住者に対して、美郷町の人々はとても温かく、ウェルカムな雰囲気です♪

三大備長炭生産地でもある美郷町では、「炭焼き」のお仕事もあります。
年々生産者が減っていたのですが、移住者が新たな生産者として加わってきています。
他にも、お店を始めたり、自然保育活動を始めたりと、移住者による新しい取り組みも増えてきています！